Gdy dwudziestojednoletnia Ewa Kowalska zawitała do urzędu stanu cywilnego z bukietem białych lilii i drżącym uśmiechem, wszystkie spojrzenia skierowały się na nią. U jej boku, spokojny i godny, stał Artur Nowak o srebrzystych włosach, sześćdziesięcioletni, w granatowym garniturze, który mienił się w porannym świetle. Szepty ciągnęły się za nimi jak cienie. Ale Ewa tylko mocniej ścisnęła ramię Artura i szła dalej.
Dla świata ich małżeństwo wydawało się dziwne. Ale dla Ewy było początkiem ocalenia.
Ewa zawsze była prymuską. Inteligentna, pracowita i skromna, zdobyła pełne stypendium na uniwersytet, jednocześnie wykonując dwie prace dorywcze. Jej rodzice, Marek i Alicja, byli dobroduszni, ale kompletnie bez grosza. Ojciec stracił pracę w fabryce dwa lata temu. Matka sprzątała domy, pracując ponad siły. A jej młodszy brat, Łukasz, zaledwie dziesięcioletni, potrzebował operacji serca, na którą rodzina nie miała pieniędzy.
Windykatorzy dzwonili codziennie. Lodówka była często pusta. A nadchodząca zima zapowiadała się okrutna.
Ewa próbowała wszystkiego. Stypendia, wnioski o dotacje, korepetycje ale same rachunki za szpital były astronomiczne. Pewnej nocy znalazła matkę płaczącą w kuchni, tulącą plik niezapłaconych rachunków.
„Znajdę sposób,” szepnęła Ewa, obejmując ją.
Ale co mogła zdziałać studentka bez dochodów własnych?
Wtedy pani Nowicka, starsza pani, której Ewa udzielała korepetycji co tydzień, powiedziała coś zadziwiającego.
„Znałam kiedyś mężczyznę, który oświadczył się kobiecie, by ta mogła przedwcześnie odziedziczyć jego majątek,” wyznała przy herbacie, jakby przypominała sobie staromodną powieść romantyczną. „Nie pragnął towarzystwa tylko osoby godnej zaufania, czystej sercem.”
Ewa zaśmiała się niezręcznie. „Brzmi to… niecodziennie.”
Ale te słowa utkwiły jej w pamięci.
Później tego tygodnia pani Nowicka wręczyła jej wizytówkę z nazwiskiem Artur Nowak. „On nie szuka miłości,” rzekła. „Jest po prostu… zmęczony dalekimi krewnymi czekającymi na jego śmierć, żeby przejąć wszystko. Chce, by jego spuścizna coś znaczyła.”
Ewa wpatrywała się w nazwisko. „Co musiałabym zrobić?”
„Wyjść za niego. Mieszkać z nim. Być jego prawną żoną. Bez innych oczekiwań. Jest pod tym względem bardzo konkretny. Musisz po prostu być serdeczna i uczciwa. To wszystko.”
Ewa nie zadzwoniła od razu. Ale gdy Łukasz zasłabł na lekcji wychowania fizycznego i znów trafił do szpitala, usiadła na skraju łóżka w akademiku, drżąc, i wykręciła numer.
Artur Nowak był inny niż wszyscy dotąd spotkani przez Ewę mężczyźni.
Był uprzejmy, opanowany i zaskakująco ciepły. Emerytowany architekt bezdzietny, mieszkał w odrestaurowanym dworku za miastem. Kochał książki, muzykę klasyczną i sączenie herbaty o wschodzie słońca.
„Nie uważam, iż małżeństwo musi opierać się na romansie,” powiedział podczas ich drugiego spotkania. „Czasem może opierać się na wzajemnym szacunku i tworzeniu razem czegoś dobrego.”
Ewa była szczera. „Muszę pomóc rodzinie. To jedyny powód, dla którego to rozważam.”
„A ja potrzebuję kogoś, kto zadba, by mój majątek posłużył czemuś znaczącemu, a nie został roztrwoniony przez dalekich kuzynów, którzy choćby nie zaglądają,” odpowiedział.
Uzgodnili szczegóły: Zamieszka w dworku. Będzie kontynuować studia. Pomagać w zarządzaniu jego fundacją charytatywną. A po ślubie Artur opłaci operację Łukasza i spłaci długi jej rodziców.
Czuło się to jak sen. Ale było jak najbardziej rzeczywiste.
Pobrali się w cichej cywilnej ceremonii dwa tygodnie później.
Ku zaskoczeniu Ewy, życie z Arturem nie było dziwne było pogodne.
Mieli osobne sypialnie. Ich relacja przypominała więcej przyjaźń lub więź mentora i uczennicy. Zachęcał jej studia, był na jej dyplomacji, pomagał choćby aplikować na studia magisterskie.
Ewa wzajemnie zarządzała jego mająt majątkiem, pomogła przebudować fundację, by finansowała stypendia dla młodzieży z ubogich rodzin, i powoli w starym domu znów pojawiło się życie.
„Nigdy nie sądziłem, iż znów usłyszę tu muzykę i śmiech,” powiedział Artur pewnego wieczoru, obserwując, jak Ewa uczy Łukasza gra w salonie na fortepianie.
Uśmiechnęła się. „Ja nigdy nie sądziłam, iż to ja będę grała.”
Z biegiem lat ludzie przestali szeptać. Sąsiedzi widzieli Ewę sadzącą kwiaty w ogrodzie, organizującą kolacje charytatywne, uśmiechającą serdecznie przy boku Artura na lokalnych imprezach. Nie była złotówkową myśliwą. Była uosobieniem dobroci i energii, a Artur promieniał w jej towarzystwie.
Rankiem w dwudzieste piąte urodziny Ewy Artur zaskoczył ją wyjazdem w Tatry. Odwiedzili stare schroniska i spali w przytulnych pensjonatach. Ostatniego wieczoru Artur podał jej zniszczoną kopertę.
„Napisałem to, zanim się pobraliśmy,” wyjaśnił. „Chciałem jednak, żebyś przeczytała to dopiero, gdy nadejdzie odpowiedni czas.”
W środku był list.
*Dro
Emilia niosąc bukiet białych lilii siada na ławce pod wierzbą, gdzie ciepły wiatr niesie jakby szept: „Spełniam się, Arturze, właśnie teraz”.
